他知道,那是英国工程师在指挥工匠们加固炮台。
随着距离越来越近,利兹公爵已能清楚到炮台已经大体完工。正有一门英国产的24磅炮绑在数十根粗缆末端,被上百名阿尔及尔奴隶拖上要塞。
“呵呵,真想法国人突然遭到这些重炮轰击时的惊讶表情。”
他笑着收起望远镜,对一旁的新任英国驻阿尔及尔的领事斯图尔特道:
“法国人借着打击海盗的名义染指北非,确实是步好棋。俄国竟然为此多次向我们发出照会,表示法国的行动也是帮助维护俄国海上贸易的一部分。”
斯图尔特笑着点头:
“的确如此,公爵大人,只是法国人忘了我们和奥斯曼密切的贸易关系。这些法国佬搞些时装、珠宝什么的还行,但论起谋略来,他们还差了点儿。”
船缓缓停住,利兹公爵在船长的带领下朝甲板走去,心中却不禁想起了三个月之前在唐宁街十号的那次会议。
那也是如今天这样的大晴天……
“福克斯先生总算保持了沉默。”年仅29岁的英国首相小威廉·皮特神色愉悦地向面前的沙发示意,“请坐吧,利兹公爵,杰维斯将军。”
议会刚刚批准了他针对北非事态的特别拨款,他自是心情大好。
他示意仆人端来茶水和点心,而后指着不算宽敞的办公室对两人抱怨道:
“让议会拨点儿钱可真不容易,您说是吗?这儿,至今连个像样的会议室都没有。咱们只能在这狭窄的空间里谈事情了。”
杰维斯将军坐落,立刻问道:
“皮特先生,早上您向议会提交的报告,啊,就是关于粮食涨价的事情,真的跟法国人有关吗?我怎么一点儿消息都没听到。”
皮特笑了笑:
“准确来说,很有这个可能。不过那些人非常狡猾,没留下什么线索。
“我也是意外从都柏林情报部的报告上到,说年初时,有尔兰人曾帮两名粮商购入了很多谷物,足有几十万英镑。”
他说的都柏林情报部是专门负责对付尔兰起义势力的,算是英国政府最有能力的情报部门之一。
此时的大英帝国完全不似后世那个世界情报教父,军情六处、苏格兰场什么的都还没出现。这个时候的英国人由于接受自由思想比较早,对政府情报机构非常抵触,导致其情报能力在强国之中只属于非常一般。
皮特继续道:“您知道,那些尔兰人跟法国人一直不清不楚的,于是我就有些怀疑,便委托伦敦劳合社继续调查【注1】。
“他们果然查到了些东西,例如英国粮商表示,购买那些粮食的人私下里常用法语交谈,以及向他们支付过里弗。此外,法国还出现了严重的欠收,非常需要粮食。
“总之,调查结果认为,引起我们的粮食市场波动的很可能就是法国人。”
今年英国也遭遇了严重的旱灾,粮食大幅减产。不过,英国近几十年来都是粮食出口国。国内原本囤积了不少粮食,再配合便利的河运体系,倒还不至于出现饥荒。
谁知等到皮特想要动手调拨粮食去灾区时,才惊讶发现,从今年年初起就有人大笔收购粮食,甚至将很多城市的存粮都买光了!
消息传出,英国市场的粮价顿时暴涨,虽然政府严格限制粮价,但根本左右不了私下交易的价格——就如同之前巴黎的面包商用过的伎俩那样。
眼见英国的一些重灾区就要因为没吃的而发生动乱,皮特无奈只好以政府补贴的方式平抑粮价。虽说最终算是避免了暴乱出现,却因此损失了五六十万英镑。
按照如今的汇率,那就是1400万里弗的巨款!
反对党的福克斯等人便抓住此事疯狂攻击皮特,令他丢尽了脸面。
利兹公爵闻言,笑了起来:
“听您说的,像是法国人早就知道他们今年会遭遇欠收似的。不过,事实如何也无所谓了,正好可以利用此事让议会支持您的特别拨款案。”
皮特向他投去一个赞同的眼神:
“确实如此。当议会得知法国人引起了粮价波动后,立刻就再没有人反对拨款了。”
利兹公爵点头:“议会那些家伙,根本不知道法国人大张旗鼓地‘剿灭海盗’的严重性!
“一旦他们借此控制了北非,那么将会大幅弥补他们在美洲失去的殖民地。
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