就这样,他们追查了一天,搜索范围不断缩小。如果没有意外,明天就能碰上这帮流寇。
第二天他们一早便拔营出,往雅拉外围的一片森林走去。根据周边一些猎户和农民的讲述,他们很确信有一个土匪据点就位于森林深处。
他们一开始就是往森林方向追查,因为绝大部分土匪都习惯在森林设立据点,隐蔽性够高,只要在森林的动物踩出的小径附近设下暗哨,就能察觉大部分风吹草动了。就算行踪败露,还可以借助森林的掩护分开逃跑。
“大人,这些家伙我从没见过,而且看长相不像帝国人。”
几名农民如是说道。
艾克修斯眉头紧锁——这帮土匪的的确确是从外地被“赶”到这里的,同时大部分被劫掠的村庄报告说这些土匪杀过人。
“如果是一般的土匪流寇,要什么便给了,无非是钱财和粮食;但那帮家伙简直疯了,一个个好像受惊的狼,要抢走我们全部的钱财和粮食——这可要命了,谁能给出去?我家那口子便向他们请求好歹留点,没想到……”这是一名泣不成声的农妇的叙述。
她表示这帮土匪装备极差,精神状态却很糟糕,与其说残暴,不如说是恐惧到了极点,连同杀人也不忌讳了。
像这样的受害者有好几个,完全不符合常理。一般来说这般处境的流寇,无非是活不下去的农民或地痞流氓,再怎么抢劫,也不会像这样一言不合就杀人(更何况这些受害者已经十分配合了)——抢劫顶多坐几年牢(从犯是坐牢,主犯还是绞刑),杀人可是要绞刑的。
艾克修斯眉头紧锁,认为此事并不简单,但某种程度上这是个好消息:这帮匪徒敢于杀人,就代表不会一见到军队就跑,甚至有正面对抗的胆子(前提是不能5o个人一起上)。也许设下埋伏,能够引蛇出洞。
打定主意,他便和队伍简单商量了一下,继续向森林进,不消两个小时便走到了森林的外围。
这片林子没有正式名字,位于一块明显的丘陵之上,只要站在外围就能居高临下地侦察下面的田野和村庄,距离几个村子的路程也只是一、两个小时。在土匪进驻之前,猎户在这里打猎,农民则砍伐小灌木作为燃料,定期还会有药商派人在里面采药;土匪一来,就没有什么人敢走近了。
艾克修斯便将队伍分成三部,各自相隔不近不远的距离,分别由三个正规军手下率领,各有响箭便于传递消息。他们把阵型扩大宽度排开,以拥有更大的搜查面积,往森林深处前进。待到中午,大家便原地休息,吃干粮的吃干粮,喝水的喝水。而敏锐的艾克修斯则始终注意周围动静,觉察到似乎有人跟踪的痕迹,便派里卡多等三人向周围侦察,每人走时都喝了一剂加药水。
三个侦察兵分成三个方向,小心翼翼地往外侦察。加走了十分钟,里卡多这边就看到一大堆人向艾克修斯所在地前进,此时他距离人群还比较远,没有被现的风险,而且这帮人在行进时也不知道派侦察兵,于是他敏捷地爬上一棵树,三下就到了树冠,居高临下地看着这群人。
粗略估计,这伙人大约百人上下,个个都不似帝国人面孔。里卡多之前混迹黑川多年,认出他们正是黑川人,可是黑川人无缘无故到帝国干什么?这些人毫无纪律,沿途骂骂咧咧,战术素养极低,保守估计也要半小时以上才能走到艾克修斯那儿,于是里卡多爬下树,快步向回跑,花了6分钟跑回休息地。
此时另两名侦察员早已回来,他们在路上碰到了另两部,得知一部似乎也被跟踪,另一部则没有。里卡多报告有百名土匪正往这个方向前进,艾克修斯需要赶紧做出部署。
趁着加药剂的效果还在,他让两名侦察员分别通知那两部:被跟踪过的一部赶紧过来汇合,如果提前到了就埋伏在附近;没被跟踪的一部则缓慢向这里靠拢,以免生意外,到时候要追击也能直接动手。
里卡多已经看得很清楚了,那帮土匪没有铠甲,武器要么是农具,要么是木棒木矛,再加上纪律极低,他们这些装备精良的雇佣兵一挑三不是问题。因此即使每一部都只有十六七人,艾克修斯也有打伏击、包围战的信心。
很快另一部就埋伏到了艾克修斯这部附近,大约只有一两分钟的路程;未被跟踪的那一部则缓慢向这里靠近,当他们看见土匪大队的尾巴时,便相隔2oo米左右跟在后头。
这些土匪吃亏就吃亏在不知道派侦察兵,就算会,也只是进攻前往目的地派而已,丝毫不知道背后和侧面都有伏兵。
为了示敌以弱,艾克修斯让本部十六人伪装成午睡休憩的样子,表面上把露营装备都打开,实际上个个着甲,武器就放在手边,该喝的药水都喝了。不多时,土匪大队果然向这里冲锋了,喊叫声在密林中层层回转,愈来愈近。
艾克修斯已经做好了准备,四名士兵在喊叫声传来的方向待命,等时机一到便在两边奋力拉拽绳子,地上便突然升起一个不大不小的尖刺木板,迎头冲击的土匪避让不及径直撞上了尖刺,不过因为时间过紧,粗略打磨的尖刺并不致命,但已经达到了短暂迟滞敌军的目的。
拽绳的四名士兵果断丢下绳子,捡起脚下的长矛从侧面动攻击;正面则由剩下的人组成两排的战线,几乎人人配盾,抵挡敌军。
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