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乘坐自己家的马车,一路来到皇后区外围,爱德华在八点刚过五分钟的时候准时到达了目的地。
这是新来贝克兰德的商人,米勒·卡特先生购置的宅邸,却不是他居住的地方。虽然已经在贝克兰德落脚,但他的新房子正在修缮,现在是为了在贝克兰德中上流阶级前露脸而举办的晚宴。邀请了自己熟识的朋友,又让朋友介绍新人前来扩充人脉。等到新家重新装修完毕,还会有一场更加盛大的宴会。
红色马甲的男仆确认了祂的请柬后,从车夫的手中接过礼物,引着祂走过有花园和水池的前庭院,来到房屋正门。
一直低着头的车夫则将马车开到街道的隐蔽处,烟雾弥漫,他与马车一起消失不见。
爱德华·沃恩将出现在手中的小玻璃瓶妥帖地收进袖子里,祂摩挲着镶金手杖的杖头,边欣赏这栋宅邸的花园,边在男仆身边缓步前进。刚刚走进大门,祂就看到一位穿着板正的礼服,鬓角微微发白,法令纹深刻却有一双锐利的蓝眼的先生主动迎了上来。
想必这位就是今晚宴会的发起者,米勒·卡特先生。爱德华从男仆手中接过自己带来的东切斯特郡特产葡萄酒,递给这位先生,微笑着按胸行礼:
“抱歉,稍微迟到了一会儿。”
严肃的老绅士卡特先生接过红酒,也笑着回答:“没有关系,宴会还没有开始。”
“您的歌剧都堪称精品,我慕名已久,想不到竟然能邀请您来宴会。”
“您过奖了。”爱德华熟练地回应,在鲁恩,对主人含蓄的恭维是重要社交礼仪,又与因蒂斯相对直白的赞扬略有不同,“我很高兴能够与来自间海东岸的您成为友人,我对那里的风光十分向往。”
闻言,米勒·卡特先生显然非常高兴,两人交谈着间海郡的风土人情,看上去宾主俱欢。走过十米左右的长廊便是大厅,宴会即将开始。卡特先生还有其他人要招呼,于是送到了地方便告辞离开,爱德华扫视了舞厅一圈,从路过的侍者的托盘中取走一杯浅棕色的餐前香槟,在靠墙的位置慢慢品尝起来。
很快,卡特先生返回了大厅宴会开始,乐队演奏第一支舞曲。祂并不急着寻找舞伴,而是慢条斯理地打量着长餐桌,想要从上面找出几样自己感兴趣的食物。就在这时,祂感觉背后传来了一些微妙的气息。
“晚上好,沃恩先生,您是什么时候来的?”
在克拉格俱乐部经常和自己搭话而且很有精神的年轻男性——爱德华的脑子里飞快地掠过这串形容词,指向了一个特定的名词——塔利姆。
爱德华慢慢地转身,感受到了扑面而来的阴冷气息,祂看到了笑容满面塔利姆,也看到了把塔利姆紧紧地缠绕起来,嘶嘶吐着信子的狰狞黑色眼镜蛇。蛇尾穿透了衣服,嵌在他的左胸口,仿佛是从塔利姆的心里钻出来的一样。
恶魔和巨蛇对视了半秒。
“我刚来不久。”祂回答,并且十分唐突地抛出一个问题,“你似乎最近颇有桃花运?”
你招惹上了魔女?祂没再去看那条张牙舞爪的眼镜蛇,在心里饶有兴趣地揣测:这种诅咒并不难去除,但深究起来就十分有意思。塔利姆是一个作风优良的青年,作为贵族后裔,在中上流阶级里颇有好评,最近俱乐部他正常工作,也没有他和某位女性相恋的传闻。可这诅咒切切实实地出现在他身上了,而且还是随时可以取他性命、并且不会对肉体产生任何损伤的诅咒,他会按照施咒者的心意在突然倒下,像是突发心脏病猝死。
一个十分正常的贵族青年为何会被魔女这样针对?爱德华又看了一眼眼镜蛇。
“桃花运?好像是罗塞尔大帝发明的词?”
“是的,就是指异性缘很好的意思。”爱德华不紧不慢地抿了一口香槟,和黑色巨蛇又对视了一秒后错开视线,“你最近的生活如何,塔利姆先生?”
塔利姆先是愣了一下,紧接着稍微有些警惕起来,似乎是联想到了什么,思考自己是什么时候走漏了风声。但他从爱德华的脸上没看出端倪,便微微放下心来,自嘲道:“我没有桃花运,不知道您是从哪里看出来的,如果真的像您说的这样,有几位美丽贴心的女士相伴倒也罢了。……唉,要说美丽的女士,我最近确实常常遇到一位,可也因她伤透了脑筋。”
“看样子你并没有享受到恋情的美好。”
“恋情?您不要胡说了!”塔利姆急忙开口,缠绕在他身上的眼镜蛇微微低下了头,露出獠牙,似乎在寻找一个可以下口的地方。只要它的嘴巴张开,就能将并不算矮小的塔利姆整个吞下,“那姑娘和我没有任何关系,她和我的一个朋友相恋,相反我由衷地祝愿她的恋情顺利,两人能够和睦相处。”
();() 爱德华极小幅度地摇晃着手中的高脚杯,脸上意味深长的表情看得塔利姆有些心虚。
“哎,我知道了——”祂想通其中关节,小声地调侃,“是你之前说的那位,我的建议依然是私奔。”
塔利姆一下子瞪圆了眼睛。
“不,别提这件事了!”他急忙身体前倾,压低了声音,“我,我听说您最近一直忙于年末的歌剧委托,能否透露一下目前的工作进展?对,对,我有一些有趣的传闻想和您聊聊。是的,我上次和您聊到米勒·卡特先生的宅邸,那时候还想和您引荐帮他解决了住房事件的出色侦探夏洛克·莫里亚蒂先生。”
“编辑部没有允许我把进度公布出来。不过,剧本改编已经完成了,配乐进度稳中求进。”
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