话说那宁远城上,郭汝曾正神色凝重地巡视着。忽然,一支利箭挟着风声从城外疾射而来。郭汝曾心头一紧,当即厉喝:“速速将箭拾来!”小军们闻声而动,匆忙把箭拾起呈至郭汝曾面前。
郭汝曾定睛一看,只见箭头上竟绑着一封书信。他不敢怠慢,忙解下书信,就着城墙上微弱的灯火,先扫了一眼信的封面,见是徐鸣皋所书,心中不禁一喜。紧接着,他小心翼翼地抽出信囊,聚精会神地从头至尾看了一遍。只见信上写道:
“总制军务、右都御史杨部下行军指挥、前部先锋徐鹤,谨致书于汝曾郭大令足下:在下不才,奉主帅命令,因逆贼——分兵围攻宁远,派我率领前部飞速前来支援,到此已经数日。与敌对阵多次,皆难取胜。昨日我用诱敌之计,本料贼将能为我所诱,便可借此将他擒拿,以解您这边的困境。未料计策未成,反被敌将识破,白白劳而无功,因此深感可惜。如今您这边的围困仍未解除,我亦不敢撤队,且私下忧惧逆贼,鉴于此贼将久攻不下,势必会增兵前来。现今左天成已然勇猛难敌,倘若再增兵力接应,那这贼将的兵力更为雄厚,欲败其势,难度将数倍于今。当下之计,利于速战,因速战既无需耗费过多时日,又可令贼将心生胆怯。故而特地写信告知您,请约定明夜三更,我将率领全军直捣城下,与贼将拼死作战。您务必督促守城的诸位将士,打开城门突围,里外夹击,使这贼将腹背受敌。我再分兵于关键之处埋伏等候,如此,或许贼将可擒,而您这边的围城之困亦能解除。此举是否妥当,急切盼望您的回信,我伸长脖子等待您的回复,心情实是迫切至极。徐鹤谨上。”
郭汝曾阅罢此信,脸上顿时绽放出兴奋的光彩,他按捺不住内心的激动,说道:“来人呐,随我下城,亲往守备署内,与赵尔锐商议要事。”
到了守备署,郭汝曾急切地说道:“赵守备,方才徐鸣皋将军写信过来,暗中约定我们明夜三更时分,督促率领守城的士兵突围奋力作战,里外夹击,让贼将腹背受敌。如此一来,贼将或可被擒获,而这座城的围困也能解除。我觉得此计甚妙,虽贼军势大,但集合里外两处的兵力夹攻贼将,料想他们也难以支撑。不知您意下如何?”
赵尔锐听闻,目光炯炯,回应道:“大人,末将的想法与您如出一辙。早就有此念头,如今徐将军既有信前来暗中约定,此等良机实在不可错过。理应立刻回信,约定明夜合力行动,以便尽早解除围城之困,擒获贼将,免得全城百姓继续遭受苦难。”
郭汝曾听了大喜过望,当即奋笔疾书,写好回信。而后秘密差遣心腹小军,趁着夜色,悄悄偷出城去,火速前往徐营投递。
将近四更时分,送信的小军终于抵达徐营。然而,他刚欲将信投递进去,就被警惕的巡夜小军察觉并捉住。
巡夜小军即刻向徐鸣皋报告:“小军们正在巡夜,忽然瞧见营外混进来一个形迹可疑之人,现已被小军们擒获,请将军下令定夺。”
徐鸣皋毫不犹豫地命令道:“把人带进营帐来,我要亲自审问。”
小军们得令,立刻将那下书之人带进大帐,令其跪在地上。徐鸣皋目光如炬,厉声喝道:“你是何方来的奸细,竟敢窥探本先锋的大营,究竟是谁指使你的,从实招来!”
只见那个下书的小军赶忙磕头禀告道:“小的并非奸细,实是我家太爷差遣小的前来送信,说是有机密之事禀报。”
徐鸣皋眉头紧皱,问道:“你家太爷既然让你来送信,那信在何处?速速呈上来。”
那个小军赶忙解开衣服,从贴身之处取出一封书信,双手呈递上去。徐鸣皋先是审视了一番封面,而后抽出信囊,只见上面写着:
“宁远县知县郭汝曾顿首再拜,谨上覆于徐鸣皋将军麾下;刚刚收到您的来信,末将已全部明了您的意思。我才能平庸,守卫这座危如累卵的城池,一直忧心难以保全,承蒙您率领雄师远道而来,拯救百姓于水火之中,我感激惭愧到了极点。如今贼将气势极为猖獗,倘若不迅速将其消灭,恐怕这座危城难以保全。与其坐以待毙失去城池,不如决一死战,这正是我心有此念却不敢贸然行动的。您对我的恳切教导,我实在是深感敬佩,怎敢不依照约定行事,以免辜负您的期望。倘若能够一战成功,那么这座危城有幸,大局有幸。匆忙回复,书不尽言,汝曾顿首。”
徐鸣皋看后,脸上露出欣慰的笑容,说道:“来人呐,赏这来使。你回去告诉你家太爷,就说信中的内容我已清楚,届时定会按照约定行动,绝不会有差池,请他也速速准备妥当。”
那个下书的小军千恩万谢,当即磕了头,退出营帐,匆匆又回城去了。徐鸣皋随即把周湘帆、徐寿二人唤来,说道:“周贤弟,明日你率领五百校刀手,前往离此西南十里的青草岗埋伏。那里是前往巩昌的必经之路,明日巳牌时分左天成败后,必然会途经此处前往巩昌,贤弟可在此截杀一阵。那时左天成定然已经疲倦,贤弟可尽力擒拿他。倘若过了巳牌时分他仍未到,贤弟便可收军掩杀回来。若在途中遭遇左天成,也务必奋力将其擒获。万一未能在路上遇到,需赶快前来接应,切不可有误。”
周湘帆抱拳应道:“末将遵命,定不辱使命!”
徐鸣皋又转向徐寿说道:“徐寿,明日在阵上,我与左天成交战时,你务必生擒两个贼兵回来。回到营中,立刻将他们斩首,随后把他们的号衣剥下来。你穿上其中一件,再让一名心腹小军穿上另一件,各自带上防身的兵器,暗藏火种,依旧混入贼兵队伍里,混入贼营,在二更三点于贼营内各处放火,但听到信号一响,就立刻奋杀出来。若遇左天成,得便下手,将他生擒或者杀死,务必要割取首级带回来,不得有误。”
徐寿拍着胸脯保证道:“大哥放心,小弟定当完成任务!”
徐鸣皋又秘密下令全营士兵:“明日上阵,尔等务必假装疲惫,不可奋勇争先;然而到了三更时分,却要全力死战,如有退缩者,立斩不赦!”全营士兵齐声应诺,皆已明了命令。徐鸣皋吩咐完毕,便转身前往后帐歇息去了。
第二天一早,天色刚亮,左天成便又率领贼兵前来叫阵。徐鸣皋毫不迟疑,当即披挂上阵。双方阵营对圆,彼此不再多言,瞬间刀枪并举,两人奋勇争斗起来。激战正酣之时,左天成留神观察,只见官兵虽然排成阵势,但是个个都畏缩不前,很有退缩之意。左天成心中暗喜:“军气如此不振,即便主将勇猛过人,也是难以成事。照此情形,早晚敌军必然溃败。”想到此处,他心中不禁得意起来。
徐鸣皋其实是故意装作力有不逮,只为让左天成心生轻敌之意。两人从辰牌时分一直鏖战至申初时分,这才各自鸣金收兵。
此时,周湘帆早已率领五百校刀手,暗中前往青草岗埋伏妥当。徐寿也成功捉住了两个贼兵,带回营中后,毫不犹豫地将他们斩杀,而后脱下他们的号衣,自己穿上一件,又给一名心腹小军穿上另一件。二人各自暗藏了火种,无非是硫磺焰硝之类的引火之物,又带上兵器,即刻出了营门,混入贼兵队伍里,顺利混进了敌营。
徐鸣皋回营之后,饱餐了一顿,进入后帐歇息了一会儿。到了初更时分,他再次秘密命令全营各兵,立刻做饭吃饱,在三更时分全力杀到敌营,倘若有一人退缩,必定按照军法斩首。各兵得到命令,丝毫不敢怠慢,当即动手做饭,大家吃饱喝足,只等三更时分出战。
再说城中的郭知县和赵守备,当天也秘密命令守城的士兵在二更做饭吃饱,三更时分奋勇打开城门突围杀出去。郭知县留在城中继续统筹全局,赵守备则亲自督队前往。
贼将左天成从阵上看到官兵退缩的样子,回到营中,暗自思忖道:“今日敌军显得如此退缩不前,由此看来,其军心已然涣散。再过几日,敌军必然不战自溃。我应当在那个时候趁着他们溃败掩杀过去,徐鸣皋必能被我擒获,而这座城也可轻易到手了。”想到这里,他不由得大喜过望,因此在防备上就有些疏忽大意。各军见主将如此轻敌,也就跟着有些懈怠起来。
到了三更时分,忽然一名小军神色慌张地冲进营帐报告:“将军,后营起火了!”
左天成心头一惊,连忙喝道:“速速派人去救火!”
尚未移时,又有一人急匆匆跑来报告:“将军,不好了,营中各处都起火了,请赶快决定怎么办!”
左天成一听,顿觉大事不妙,当即怒喝道:“备马,本将亲自出帐查看!”
刚出营帐,忽然听到炮声轰鸣响起,四面八方的大军如潮水般杀来。
至于左天成究竟性命如何,且听下回分解。
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