严老夫人坐在椅子上,闭着双眼静静养神,祥和的模样有几分像是神桌上供奉的菩萨。听到严子晟的脚步近了,她这才缓缓地睁开了眼睛。
「子晟,我听沈娘说你有急事找我?怎么,商行里发生了什么解决不了的事情吗?」严老夫人慈祥地问。
「是,子晟就是特地回严府向娘禀告这件事。」严子晟简单地将使者慾买商行米粮的事情简单报告了一遍。「子晟已经吩咐李伯将米粮装上车,只要娘一点头,立刻就可以出发到两县了。」
严老夫人静静听完,许久许久都没有说话,当她终于开口时候,却是一句完全不相干的事情。「刚才出去的是张老爷,你上回在宴会上见过的,还记得吗?」
严子晟一愣,不明白大娘为何突然岔开了话题。
「呵呵!你们早晚要认识的,张老爷的闺女今年刚满十七,过一阵子我会选个日子让你走一趟张府提亲,到时候,你可要改口叫张老爷一声岳父大人了。」严老夫人笑着宣布喜事。
「娘,我的婚事不急,可以等等再聊!现在我──」
「子晟。」严老夫人摇摇头,语气温和地打断了严子晟的谈话。「年轻人做事总是这么鲁莽,你既然想学着怎么管理严氏商行,性子可得好好改一改,凡事都不能急,尤其越是重要的事情,越是快不得。」
「娘,知县、丰县的百姓现在陷入水火之中,正在等着朝廷赈灾的米粮,这种大事怎么能等?」严子晟神色凝重地开口,并不认为自己有错。
「是吗?那你倒说说,不过是两个小县赈灾,为何需要用到我严氏粮仓的货?你难道忘了,咱们严氏的米粮,可不是一般百姓吃得起、更是那些穷困灾民一辈子都吃不着的东西呢!」
严子晟一愣,事出突然,自己确实没想过这一点。「是圣上仁慈,所以要用最好的米粮赈灾。」
「哈哈!好一个圣上仁慈。」严老夫人朗声笑了,看向严子晟的目光依然充满了慈祥,却又有几分嘲弄,像是在笑他的天真、不懂事。「圣上日理万机,每天要处理的事都比眼下赈灾来得重要千百倍,他肯出银两派人赈灾已是难得,怎么可能再管其他枝节。」
严子晟不敢再开口,心里缓缓升起一种不祥的预感。
「唉!子晟啊子晟,你毕竟年轻,又没经验,遇到这事一时乱了手脚,也没什么。」严老夫人对他招招手,说道:「来,你过来坐下,陪娘喝杯茶,让娘慢慢说给你听。」
待严子晟坐下后,严老夫人轻啜了一口茶,这才缓缓开口道:「董爵爷开口向咱们讨米,那不过是在台面上讨。谁都知道我们严氏商行的米最好,倘若赈灾之米全来自严氏粮行,以朝廷派下的赈灾金额当然不够,但如果是董爵爷因为不忍灾民苦楚、自掏腰包买了这些米粮,日后等他回朝廷复命时,圣上难道不会额外给他奖赏吗?这对他可是一举数得的机会,不但博得仁义的好名声、口袋里也能装满圣上的赏赐吧!」
「但我们严氏还是出了米粮,多少也算是尽了心力。」严子晟对朝廷之事原本就不熟悉,并不觉得有什么问题。
「子晟啊!说到底你果然不是从商的料子啊!」严老夫人微笑,看着严子晟一张俊脸变得十分不自在。
「你真以为,送往灾区的是咱们严氏的米粮吗?」严老夫人笑了笑继续解释:「呵呵,严氏当然会出米粮,但这米粮却是直接送到董爵爷的府中,爵爷将米粮掌握在手,等他日后再卖出的时候,我想价钱又比现在翻了好几次,够填满他的荷包了。」
「那……灾民需要的米呢?」严子晟脸色一白,首次听到官场的黑暗,完全愣住了。
「这就是张老爷刚才来的原因。」严老夫人轻叹一口气,这才开口继续:「他的商行几个月前遇了点事情,仓库里的米全泡了水,全都变坏变臭、完全卖不出去了。刚好遇到这次爵爷赈灾,所以他就想出了这两全的方法,朝廷既出钱买米粮,就由他的商行顶替我们严氏的名号出货,而我们严氏的米粮则转入董爵爷府中的仓库,如此灾民有米、张老爷的损失降了最低,而咱们严氏,也算是和董爵爷交上了朋友。」
严子晟听到这里再也忍耐不住,「唰」一声站起,脸色又青又白,根本无法接受这样的事情。「不行!灾区的百姓已经够可怜了!那些发臭坏掉的米就算送到了又能如何?这种事情我做不出来!不行!绝对不可以!」
「子晟!」严老夫人虽然笑着,目光转冷,跟着以同样坚持的语调问道:「这么说,你是想和董爵爷作对?想让我们严氏从此一败涂地、自人世间消失吗?董爵爷是圣上最宠爱的臣子,他想怎么做就怎么做,我们不过是寻常人家,拿什么和他斗?再说,经营商行原本就不是简单的事情,我们既然和张府订下了婚事,从此以后就是一家人了,张老爷想出的这个方法两全其美,谁也不吃亏。」
「大娘,这件事──」
「子晟!」严老夫人冷冷道:「民不与官斗的道理你不懂吗?你真要和董爵爷斗上、拉咱们整个严府陪葬吗?」
「我……」严子晟又急又生气,觉得整个人都快崩溃了,但却找不到宣泄的方法。突然之间,他只觉得喉头一甜,「噗」的一声吐出一口鲜血。
「子晟!」严老夫人大惊失色,立刻大喊:「来人!来人啊!子晟吐血了,快点喊大夫!」
不一会,外头的奴仆们冲了进来,急忙扶住了严子晟。
「快!快扶他回东院!」严老夫人迅速下达命令。「沈娘,快去请大夫!」
「是。」
经大夫诊断,严子晟只是一时情绪激动才会吐血,开好药单后就离开了,等到严子晟喝了药休息,服侍的奴仆也跟着退出了东院。
过了好一会,得到消息的蝶儿匆匆忙忙赶到了东院,当她看到严子晟一脸苍白地躺在床上时,急得都快哭出来了。
「蝶儿。」空气中微微的甜香,让根本没睡着的严子晟睁开眼睛,确定眼前的人是蝶儿后,他急切地伸手抓住她,低声命令道:「蝶儿,我有件事要拜托你。」
「少爷,你别说话,快躺下吧!」蝶儿泪眼汪汪,不停地眨下泪水珠子。
「这事不能等,你现在立刻赶到城里的严金商行,找到一个叫李伯的人,告诉他按照我们之前说定的,立刻出货。」严子晟压低音量,吩咐着蝶儿。「快去,晚了就来不及了!」
「是,少爷。」蝶儿伸手擦干眼泪,再次匆匆忙忙地离开了。
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