西门庆带着众庄客离开西门堡,夜宿晓行,第二日午后,远远望见一座高山,路两边一片片密林,知道独龙山近了。
西门庆问那庄客中识得路的,庄客告知已经走到香林洼,过了香林洼,就是那独龙山山脚。
牛车行得慢,西门庆也不着急,骑在马上一路欣赏道旁风景。眼见得日头西沉,方才穿过那香林洼,来到香林溪边的祝家店。
当夜西门庆一行人就投宿在那祝家店,胡乱吃了些酒食,烧汤沐浴,养足精神。
伴随着祝家店外的雄鸡高鸣声,西门庆在晨光中醒来。有那西门堡里跟来的小厮已备好了热汤,也来服侍西门庆穿衣洗漱。
西门庆穿戴整齐,与庄客们又在店里用过早膳,向店小二问明道路后,拉着牛车径直到了那祝家庄。
祝家庄的老庄主祝朝奉这日正与三个儿子在议事厅商议些杂事,忽有管家入门来禀报,说阳谷县里的富户西门庆官人上门来访。
这祝家庄虽是称霸乡里的一方豪强,毕竟仍是阳谷县该管的,少不得与县上有些瓜葛来往。那祝朝奉又是士人出生,如何不知道阳谷县里专管公事的西门庆之大名。
听说西门庆远道来访,祝朝奉带着三个儿子一起出了庄子,把西门庆接入府中,盛情接待。
祝朝奉一面分付下人杀牛宰羊,准备丰盛的宴席,一面把西门庆迎到议事厅,分宾主坐定,奉上好茶。
“老夫久闻阳谷县里西门庆官人的大名,只是年老体衰,乏于走动,未及到县上一晤,常自抱憾。不意今日贵客远来,当真是喜从天降!大官人既来了,还望留在鄙庄多歇几日,以慰老夫平生之望。”祝朝奉对西门庆说着客套话。
西门庆闻言急忙向祝朝奉行了一礼说道:“老朝奉,晚生如何敢当!晚生在县里为知县相公管办些公事,早闻独龙岗祝家庄老朝奉及三位郎君英雄大名。在我阳谷县境内,要说保境安民、造福一方,推当属贵庄。若非贵庄镇住那水泊梁山的贼寇,真不知有多少乡镇遭那贼寇祸害?晚生对老朝奉与三位郎君可是仰慕已久啊!”
西门庆虚虚实实的一通恭维话,让祝朝奉及他的三个儿子都很是受用。
那祝彪是个少年人心性,最是沉不住气,抢先开口说道:“原来大官人在县里也闻得我等之名!不瞒大官人,那梁山贼寇最是可恨!想那山上落草贼人哪个不是各乡顽劣狡猾之村痞无赖?这些草寇身强力壮却不事生产,占据梁山杀人越货、打家劫舍,只图自己快活。想我等务农之人辛苦数年方能积下一些粟米钱财。岂知旦夕之间,就会被他们以借粮之名强抢一空。这梁山泊附近的庄园,哪个不是深受其害?西门大官人,别人怕那梁山贼寇,偏我祝家庄不惧。我祝彪终有一日要杀上梁山,剿灭群贼,为四境乡民除害!”
那祝彪虽是年少气盛,却也没有说错。
宋朝开国以来,历来重视对灾民、流民的安抚。凡遇大灾,官府都会把灾后流民招募入军中。身高力壮的编入禁军,身体较弱的编入厢军,总要给口饭食。
对于不愿入军的,官府也鼓励开垦荒地,扶持农桑,使民有所居。
是以,但凡肯做事的,都能有一口饭吃,不至活不下去。那些落草为寇的贼人,要么是生性顽劣,不喜劳作的村痞无赖之流,要么是杀人逃匿的无法之徒,实无几个好人。
西门庆抚掌大赞道:“三郎好志气!在下佩服!老朝奉,三位郎君,实不相瞒,在下正是为此而来。近日那梁山贼寇愈猖獗,劫掠乡里,威胁地方,知县相公实为此事犯愁。在下听闻独龙岗祝家庄厉兵秣马,独保一方,特向知县相公举荐。知县相公让在下前来拜访,一是观摩贵庄气象,二是共商保境安民之策。”
祝朝奉听西门庆说知县相公都要倚重自己,心中甚是得意,口中却自谦道:“三郎说话好不知晓轻重!那梁山贼寇势大,岂是说剿就能剿的?济州府出动几千官军,不是都失陷在了那水泊里?我祝家庄不过是勉强自保,如何就敢妄自尊大,失了本分?西门官人,鄙庄地处边鄙,比邻贼寇,苦无外援,敢不努力自强?还望西门官人在鄙庄与知县相公间多走动,替老夫与知县相公禀明,鄙庄之人愿意与官军携手,共御梁山贼寇。”
西门庆闻言连连点头,把此事包揽应承了下来。
其实西门庆哪里得到过什么知县相公的分付,那不过是他随口编的一个结交祝家庄的借口而已。
不过,同样身为阳谷县的大户豪强,西门庆倒是挺愿意与这祝家庄结盟的。用现代的话说,西门庆与祝朝奉是同样的阶层,有共同的利益要维护,彼此之间很有共同语言。
况且,这祝家庄挡在阳谷县与梁山之间,是梁山北上袭击阳谷县的绊脚石。为了自家的安全,西门庆也愿意援助祝家庄,让这块绊脚石变得又臭又硬。
既然大家都是阳谷县境内的巨富大户,自然有许多属于大官人土豪生活的话可以摆谈交流,也有许多明暗官司和生意可以彼此关照。酒宴摆好后,祝朝奉请西门庆入席,宾主相谈甚欢。
席间交杯换盏,西门庆就与那祝朝奉定下了口头盟约,日后在与那梁山贼寇的冲突中相互扶持,彼此救援。
这时,祝朝奉也告知西门庆,祝家庄与扈家庄、李家庄业已结盟。他愿为西门庆与这两家牵线搭桥,让西门官人也可与这两个庄子结成联盟。西门庆对此自然又是一番诚心相谢。
酒席间,西门庆没有见到教头栾廷玉出现,心中十分纳闷。那教头栾廷玉也算是祝家庄中的重要一员,如何一直不见踪影?
西门庆知道祝彪年少气盛,说话没遮拦,就向他问道:“三郎,如何不见贵庄教头?”
祝彪果然不假思索地就说道:“咦!西门官人也知道我庄上的教头?却是难得!不瞒官人,我庄上的教头今日有事去那李家庄了。这一去来,大约申牌时分可以回返。西门官人宴后如有兴趣,可先随我兄弟三人到庄前演武场上去闲耍一遭,等那教头回来。”
西门庆胸中那颗悬着的心落了地,笑着应道:“如此甚好!久闻祝氏三杰武艺高强,在下也正想见识一番三郎的好手段!”
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