话说王子腾获罪,全家都下了大狱,连金陵祖宅的凤姐之父兄等也被押解进京治罪。圣上本欲以谋逆罪将之满门抄斩,幸得朝中多位大臣力保说情。最终,只判他一人死罪,家中十五岁以上男子悉数充军,余者遣回原籍,家产全部充公。此乃后事。
却说,王夫人自哥哥下狱以来,忧愁万般,惶惶不可终日。本就体弱多病,如今更是每日药不离口,偏生薛家又出了事。
原来,薛蟠伤好之后,便落下了终身的残疾,走路一瘸一拐的。他性情也变得更加暴虐,对身边的下人打骂如家常便饭。薛姨妈心疼儿子,只是一味溺爱,舍不得责怪。惯得薛蟠越不成人样。
那日,他与人在酒楼吃酒,叫锦香院的妓者云儿来作陪,偏偏那云儿已被别人先召走了。薛蟠便不自在起来,同座的人怕他生事,好一顿劝,才安抚下来。
然而,等薛蟠吃完酒出来时,好巧不巧,正遇到云儿也正陪着别人出来。薛蟠见了,便撒起酒疯,嘴里不干不净说了些什么。
对方被激怒了,嘲笑他不过是仗着亲戚家的权势作威作福的废物一个,成了瘸子还不安分。
薛蟠自打受伤以后,最忌讳的就是别人说他腿瘸。听了这话,顿时大怒,仗着自己带的人多,跟对方打了起来。手里没轻没重,将对方给打死了。
京城乃天子脚下,不比那穷乡僻壤。事情一出,很快就有巡城官兵赶到,将犯人都捉拿归案。
薛姨妈听到消息,顾不得别的,慌忙来找王夫人拿主意。王夫人本就心烦,不想搭理,但毕竟是自己的外甥,又不能不管,只好着人去衙门打听。
打听的人去了半日方回:“此事难办,薛大爷手下打死的人是裘都尉的小舅子。那裘都尉跟咱们府上并无交情,他怕是不肯干休啊!”
薛姨妈听了几乎哭得昏死过去。王夫人皱眉道:“往常我劝你管教蟠儿,你偏不听。如今大祸临头,连哥哥都在牢里,这回还有谁能救他!”
消息传到园中,宝钗怔怔地流下泪来。如今已是多事之秋,他还不安分守己,偏又去惹祸,可谓是自寻死路。宝钗见母亲实在伤心,只得小心翼翼地陪着,也不敢十分地劝,怕薛姨妈又迁怒于她。
“宝丫头,你平日里最能干了。快想想法子,救救你哥哥啊!”薛姨妈拉着她泣道。
宝钗听了,心中悲凉不已。救?拿什么去救?母亲是真的糊涂了!如今王家已倒,贾家也今非昔比。又能靠哪个去?无奈禁不住薛姨妈的哭求,宝钗只能来王夫人处探听消息。
宝钗一进门,王夫人就知道她是为了她哥哥的事。因而叹道:“那裘都尉态度十分强硬,定要蟠儿一命抵一命。何况在天子脚下,生出这种恶事。
今日老爷上朝都被言官参了一本呢!连旧年蟠儿在南京争买丫头打死人的旧账都翻了出来……又说老爷倚权仗势,纵容亲戚行凶,惹得圣上都动怒了。当年办案的贾雨村已被革职查办,老爷也被贬了官。蟠儿这次恐怕是再难活命了……”
宝钗听了,泪如雨下,愧疚道:“是我们连累了姨父……”
王夫人擦了擦眼角,表情愤恨,口中却道:“一家子骨肉,什么连累不连累的……你回家跟你母亲缓缓地说,别吓着她。”
宝钗听了,只得出来。把这话跟母亲说了,薛姨妈哭得昏死过去。自此就得了一病,每日茶饭不思,以泪洗面,宝钗日夜衣不解带地照顾,人都瘦了一大圈。
如今多事之秋,主子们自顾不暇,奴才们却越胆大妄为,探春、李纨每日忙得团团转,却是按下葫芦浮起了瓢,平息了一处,另一处又乱起来了。
这天夜里,芦雪庵守夜的婆子忙着去赌钱,把灯笼搁在廊下忘了收起来,夜风吹倒了灯笼,那火苗沾到屋檐下的芦苇就轰轰烈烈的烧了起来。等到被上茅厕的人出来看到,已是火光冲天。
园子里登时大乱,呼号声四起,已经睡下的各处姊妹们都被惊醒。直忙乱了一夜,才把火扑灭。
清点损失时,幸而有水隔着,只有芦雪庵一处房屋被烧成了断壁残垣,别处都还好。只是惜春那里离得近,被夜里的火光和呼喊声吓得起烧来。
贾母知道了,登时大怒,下令彻查。查出是因为上夜的婆子忙着赌博不管灯火而引火灾,更加生气。查出来的所有参与赌博的人全都治了罪,情节严重的全部撵出永不雇用;只参与过一回两回的皆贬为最低等的粗使奴仆。
如此一来,府中下人又减少了许多。贾家的下人们,累世而居,大多牵连有亲。亲戚犯了事,自然有人去说情,但一开始去说情的也同样挨了罚,渐渐地,便没人敢去触霉头了。
经此一遭,贾母原本已经减轻的病症,又添了许多,身体越衰败下去。宝玉和姐妹们只能每日陪伴在她左右,与她说笑解闷。
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