“好吧,我来选。”aa说,然后转向孩子们,脸上露出笑容,“同学们听着,我出三道题,谁先答对我们就带谁走。”她不理会程心和女教师吃惊的目光,竖起一根手指,“第一题:有一盏灯,关着,一分钟时闪亮了一下,再过半分钟又闪亮一下,再过十五秒再闪亮一下,以后就这样每过前面间隔时间的一半就闪亮一下,请问到两分钟时灯闪亮了多少次?”
“一百次!”有孩子脱口而出。
aa摇摇头,“不对。”
“一千次!”
“不对,好好想想。”
一阵沉默后,响起了一个怯生生的声音,来自一个文静的小女孩儿,在嘈杂的噪声中几乎听不清:“无数次。”
“你,过来。”aa指着那个女孩儿说,待她走过来后把她揽到身后,“第二道题:一根粗细不均匀的绳子,从一头点燃后烧完要用一个小时,如何用它来做15分钟的计时?注意,不均匀!”
这次没有孩子急着说,他们都在思索,但很快有一个男孩儿举起了手,“绳子对折后从两头烧!”
aa点点头,“你过来吧。”她把这个男孩儿也拉到身后,与先前答对题的那个女孩儿站在一起,“第三题:82、50、26,下一个数是什么?”
很长时间没人回答。
aa重复道:“82、50、26,下一个数?”
“10!”一个女孩儿喊道。
aa冲她竖起大拇指,“好孩子,过来吧。”然后,她对程心示意了一下,带着三个孩子头也不回地走向穿梭机。
程心跟着他们走到舷梯下,回头看了一眼,只见剩下的孩子们围在他们老师的身边看着她,像看着正在最后一次落下永远不再升起的太阳。这景象在泪水中模糊了,攀上舷梯时,她仍能感受到背后孩子们那绝望的目光,如万箭穿心。这种感觉她在作为执剑人的最后时刻曾有过,在澳大利亚听到智子宣布人类灭绝计划时也曾有过,这是比死亡更痛苦的剧痛。
穿梭机内部很宽敞,有两排十八个座位,但机舱是竖立的,像井一样,需要沿阶梯爬到座位上。同在太空艇内的感觉一样,程心觉得这架飞行器简直就是一个空壳,她不知道哪儿还有空间安装发动机和控制系统。她想到公元世纪的化学动力火箭,如摩天大楼般高高耸立着,却只有顶端那一点点有效荷载。穿梭机舱内几乎看不到驾驶设备,只有几个信息窗口飘浮着。穿梭机的ai似乎认识aa,她一进来,那几个窗口就围拢到她身边,当她帮助孩子们和程心系安全带时,那些窗口一直跟着她。
“别这样看我,我给了他们机会,要生存就得竞争。”aa低声对程心说。
“阿姨,他们在下面会死吗?”那个男孩子问。
“我们每个人一生下来都注定要死的,只是早晚而已。”aa说着,坐到程心旁边的座位上,她没系安全带,只是察看着那些窗口,“见鬼,我们的发射位前还排着二十九个!”
发射港共有八个发射台,每次发射后,发射台都需要冷却十分钟才能再次使用,这期间还需向冷却池中加注冷却水。
仅从逃生角度看,等待的这段时间并不太重要,因为飞到木星需要一个月,如果这之前打击降临,无论是在太空中还是在地球上,结局都一样。但现在的问题是:稍有耽搁,可能就永远也无法起飞了。
这时,社会已处于混乱中,在求生本能的驱使下,城市中的一千多万人都在拥向发射港。这个时代的太空穿梭机相当于公元世纪的飞机,在短时间内只能运载一小部分人;而拥有穿梭机就如同古代拥有飞机一样,对大部分人来说是可望而不可即的。现在就算加上太空电梯的运力,在一个星期内只能把不到百分之一的地面人口送入近地轨道,能最后踏上木星航程的人还不到千分之一。
穿梭机上没有舷窗,但有几个信息窗口从各个角度播放着外面的图像,可以看到黑压压的人群正在拥进停泊区。人们围在每一架太空穿梭机周围,挥着拳头声嘶力竭地叫喊着,希望能够挤上其中一架。与此同时,在发射港的外围地带,早些时候降落的一大片飞行车又相继起飞,车内都是空的,是车的主人遥控它们飞上天阻止穿梭机发射的。天空中的飞行车越来越多,悬停在发射台上空,形成一片黑色的屏障,这样下去,很快谁都走不成了。
程心缩小了这个信息窗口,转身去安慰后座上的三个孩子。就在这时,aa惊叫了一声:“天啊!”程心回头看时,见那个画面被放到了最大,几乎占据了舱内的全部视野,画面上,一团耀眼的火球出现在穿梭机的丛林中。
有人竟然在停泊区的人群中启动发射了!
核聚变发动机喷出的等离子体的温度,是古代化学发动机喷出物温度的几十倍,如果在平坦的地面发射,高温等离子体能瞬间熔化地表,并向四周迸射,半径三十米内无人能存活。从画面中可以看到,许多黑点从烈焰出现的地方飞出,其中一个碰到附近一架穿梭机的顶部,在那里留下了一道黑印,那是一块烧焦的人体。火团周围的几架穿梭机倒下了,可能是起落架被烧熔了。
人群瞬间寂静下来,人们抬头看着,那架可能烧死了几十人的穿梭机轰鸣着从停泊区升起,拖着白色的尾迹直上高空,然后转向东方。人们似乎不敢相信眼前发生的事。只过了十几秒钟,又一架穿梭机从停泊区起飞,这次距离他们更近,轰鸣、火光和热浪让人群由僵滞陷入极度的狂乱中。接下来,第三架,第四架……停泊区的穿梭机相继强行发射,团团烈焰中,焦黑的人体拖着烟火在空中横飞,停泊区变成了火葬场!
aa咬着下唇看着惨烈的画面,然后一挥手关上了这个窗口,埋头在另一个小窗口上点击操作起来。
“你干什么?”程心问。
“起飞。”
“停下。”
“你看看——”aa把另一个小窗口甩给程心,其中显示着周围几架穿梭机——在每架穿梭机的尾部发动机喷口上方,都有一圈散热环,由大量的小散热片组成,用于聚变堆的散热。程心看到,周围几架穿梭机的散热环都发出暗红色的光芒,表示它们的聚变堆已经启动,即将起飞。“与其让他们先飞,还不如我们飞!”aa说。如果这些穿梭机中有一架启动发动机,就有可能烧熔周围穿梭机的起落架,使它们倾倒在已经熔化的地面上,包括星环公司的这架。
“不行,停下。”程心的声音平静,但无比坚定,她经历过比这更大的灾难,这一次她能够从容面对。
“为什么?”aa的声音变得同样平静。
“因为下面有人群。”
aa停下操作,转身面对程心,“那样,过不久,我们、人群和地球就要一起变成碎片,在这些碎片中,你能分清哪些是高尚的,哪些是卑鄙的?”
“至少现在,道德底线还在。我是星环公司的总裁,这架穿梭机的所有权是星环公司的,你也是公司的员工,我有权做这个决定。”
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