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女公爵显然已经有点被说动,但她还是表现得相当冷淡:
“让我考虑一下。”
“请便。”国王陛下不想让自己显得过分着急,“反正我们有得是时间,欢迎随时到我这儿来坐坐。你的那位外甥女,平常可以经常到宫廷里来坐一坐,我也会提醒王后多加留神,替她注意一下近来王都都有些什么样的青年才俊。”
谈话进行到这里,似乎已经接近尾声,国王谒见厅里的气氛虽然并不凝重,但也实在称不上愉快。这时候,国王的侍从进来,向国王陛下通报:
“陛下,王都圣殿的副主祭阁下到了。”
国王陛下的表情顿时变得非常开朗:
“啊,埃蒂安来了!快让他进来。”
他转回头来对女公爵笑道:
“埃蒂安是我们王都圣殿新任的副主祭,一个非常讨人喜欢的青年……你听说过他没有?”
女公爵点点头:
“去年他好像在我的聚会上露过面,不过我记得,那时候他好像还是波兹塔城的副主祭,”
“没错,就是他。”国王陛下点点头,“今年春天的时候,王都圣殿主祭换了人,新任主祭想要扶植一些自己的人,所以从外地的圣殿里提拔了几位副主祭到王都。这位埃蒂安副主祭是波兹塔的圣殿主祭推荐过来的,非常年轻,又出类拔萃,唯一的缺点是他在王都以外的地方待久了,显得有点……过分拘谨。不过对圣职者来说,这大概也算不得什么毛病。”
女公爵稍微想了想:
“我还记得他的头发颜色……他有王室血统吗?”
国王陛下撇了撇嘴:
“就是这件事说起来有点让人讨厌,他头发的颜色与现在王室的发色完全一致,这让有些人认为他是我或者大祭司的私生子,我必须严正声明那不是事实。埃蒂安副主祭的王室血统来自于两百年前的波涅迪亚大公,与我和大祭司都没有关系。”
国王陛下正说到这里,身穿副主祭华丽祭披的埃蒂安从外面走了进来。他看见女公爵一行人,显然吃了一惊,但还是先向国王行礼,然后才说:
“早知陛下有客人在,我该换个时间来打扰。”
国王陛下和颜悦色地摇了摇头:
“没关系,是我让他们放你进来的,菲利克斯女公爵算不得外人。”
埃蒂安转过身,向菲利克斯女公爵行了礼,然后说:
“女公爵殿下我从前曾经见过,这两位是……?”
“这位是已故菲利克斯公爵的外甥女——”国王陛下一时没想起名字,顿了一顿。米兰达赶紧上前行了一个屈膝礼:
“米兰达。”
“——米兰达小姐。”国王陛下继续介绍,“至于这一位,可是个大名人,她是西菲利克斯领、同时大概也是全国唯一的一位女骑士,爱丽丝·昆特。”
虽说爱丽丝在来王都之前曾经想过,说不定会在这里再一次看见埃蒂安。不过她在想象这些的时候,可没预料过再次见面的场景是在国王陛下面前。她猝不及防,本能地做出第一次见面的样子,向埃蒂安行了礼。
埃蒂安显然也很吃惊,不过他比爱丽丝镇定得多,此时微笑着说:
“去年我在女公爵殿下的聚会上见过爱丽丝小姐一次,只不过没有说过话。这一次能够认识,实在是太好了。”
埃蒂安的举止极为得体,态度也十分符合他的身份,国王陛下显得十分满意。而爱丽丝却忍不住注意到,埃蒂安不仅相貌与国王陛下相似,就连他的声音,也与国王陛下有某种程度的相似之处。如果不是国王陛下刚刚特意提起埃蒂安大人的王室血统来源,或许她真要以为埃蒂安大人是国王陛下的儿子。
在她走神的这会儿,女公爵又与国王在一起寒暄了几句,随后宣布告辞,带着米兰达小姐和爱丽丝离开了国王的谒见厅。
一直到他们离开王宫之前,女公爵一直缄默不言。直到他们完全离开宫廷,坐到了马车里,女公爵才大笑出声:
“那个埃蒂安,果然是国王的私生子啊。之前我看见他的时候就觉得他长得像,一直还以为只是巧合而已……真是太有趣了。”
爱丽丝和米兰达一起睁大了眼睛:
“国王陛下不是说……”
女公爵用非常慈爱的眼神看着这两个单纯的姑娘:
“如果那位埃蒂安副主祭阁下的王室血统当真来自于波涅迪亚大公,国王陛下根本没必要亲自开口澄清这种事。”
“可国王陛下也提到了大祭司阁下,为什么您这么肯定?”米兰达试探着问。
女公爵的眼神更慈爱了:
“傻姑娘,如果大祭司有私生子,国王陛下才不会费心替他掩饰,更不可能把自己掺和进去。他只会用更巧妙的方法把这件事抖出去,好让大祭司为此焦头烂额,免得天天来找他的麻烦。”
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